Un hito paleontológico en Girona: el esqueleto de tapir más completo de Europa

El yacimiento de Camp dels Ninots, en la provincia de Girona, vuelve a ocupar un lugar central en la paleontología europea. Un equipo liderado por el IPHES-CERCA ha recuperado los restos fosilizados de una cría de Tapirus arvernensis, una especie de tapir que vivió en la península ibérica hace aproximadamente cuatro millones de años. Se trata del esqueleto juvenil mejor conservado de esta especie hallado hasta ahora en toda Europa.

El ejemplar murió cuando contaba con cerca de un año de vida. A pesar de su juventud, gran parte de sus huesos se mantienen aún en conexión anatómica, un hecho muy poco común en el registro fósil. En el caso de las crías, la fragilidad de los tejidos óseos hace que rara vez llegue a preservarse un individuo completo. Por eso, este descubrimiento se convierte en una referencia esencial para la comunidad científica.

Este ejemplar constituye una oportunidad excepcional para comprender etapas del desarrollo que apenas estaban representadas en el registro fósil europeo. — Dr. Bruno Gómez de Soler, codirector de la excavación.

La importancia del hallazgo no se limita al ejemplar en sí. En este mismo yacimiento se habían localizado anteriormente otros siete tapires, de edades y sexos diferentes. Ese conjunto único permite estudiar el crecimiento de la especie, comparar esqueletos inmaduros con adultos y afinar las teorías sobre su evolución.

Un escenario volcánico excepcional

Hace millones de años, Camp dels Ninots era un lago maar formado por erupciones volcánicas, cuyo entorno estaba cubierto por una laurisilva subtropical. Ese hábitat resultaba idóneo para los grandes herbívoros, pero también podía convertirse en una trampa mortal. El investigador Oriol Oms, de la Universidad Autónoma de Barcelona, explica que la falta de evidencias de carroñeros apunta a muertes repentinas. Una de las hipótesis más aceptadas es que las emisiones de gases volcánicos provocaron la muerte de los animales, que después quedaron sepultados por sedimentos.

La excepcional conservación se explica por varios factores:

• La rápida cobertura de los cadáveres por sedimentos finos.
• La ausencia de carroñeros que despedazaran los restos.
• La estabilidad química del medio acuático.
• El escaso transporte de los huesos tras el fallecimiento.

Una ventana a la evolución de los tapires

Los tapires actuales, que habitan las selvas tropicales de América Central, Sudamérica y el sudeste asiático, presentan una anatomía muy similar a la de los ejemplares europeos extinguidos. Esta semejanza refuerza la hipótesis de una estrecha relación evolutiva entre los antiguos tapires del continente europeo y los linajes asiáticos supervivientes. El análisis detallado del esqueleto de la cría permitirá documentar por primera vez el desarrollo óseo de los primeros meses de vida y el ritmo de crecimiento de la especie.

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Un equipo multidisciplinar y tecnología de precisión

La campaña de excavación ha reunido a quince especialistas en geología, biología, restauración y documentación tridimensional, así como a estudiantes del máster en Arqueología del Cuaternario de la Universidad Rovira i Virgili. Gracias al uso de técnicas de registro espacial de alta precisión, cada hueso se extrae sin daños y se traslada a los laboratorios para continuar su estudio durante los próximos meses.